Лошади относятся к семейству лошадиных, отряду непарнокопытных и образуют вместе с ослами, полуослами и зебрами род Eguus. В историческом плане на протяжении миллионов лет эволюция лошадиных, под воздействием меняющихся условий среды обитания, происходила в направлении увеличения размеров животных. Сокращения числа пальцев и усложнение зубной системы. Предки лошадей на этапах этой эволюции жили в основном на американском континенте, но в последствии были там истреблены и остались преимущественно на евроазиатском материке.
Средой обитания дикого предка современных лошадей были засушливые степи и плоскогорья. Это выработало у них своеобразные черты, существенно отличающие их от других домашних копытных животных. Большая подвижность лошади, способность её к быстрому и продолжительному бегу, как средству защиты от хищников, обусловили необходимость иметь более развитый и массивный костяк. Скелет лошади (см. рисунок) может составлять по весу до 12 % от её общей массы. Кости лошадей характеризуются особой прочностью. В скелете насчитывается 252 кости. В отличие от большинства млекопитающих у лошадей отсутствуют ключица, что создаёт значительную амплитуду в подвижности лопатки, обеспечивая тем самым большой захват пространства в движении передних конечностей. Практически все суставы лошади способны к работе только в одной плоскости, параллельной оси туловища, что также способствует более производительным движениям. Мускулатура у лошадей более развита, чем у других сельскохозяйственных животных. В связи с этим их сухожилия и связки обладают особой прочностью. Напряжённая работа требует повышенного теплообмена, поэтому лошади имеют относительно тонкую кожу и большое количество в ней потовых желез. Оброслость лошадей способна существенно варьироваться в зависимости от климатических условий, сезона года и породной принадлежности.
Пищеварение лошади не имеет столь сложного и объемного механизма как у жвачных животных. Однокамерный желудок не может вмещать большого количества кормов, что вызывает потребность частого кормления. Приспособленность лошади к питанию грубым сухим кормом с наличием совершенной зубной системы со складчатыми коренными зубами и мощной жевательной мускулатурой.
Лошади имеют лёгкие ёмкостью до 50 л, что позволяет им усваивать большое количество кислорода. При напряжённой и продолжительной работе они могут увеличивать частоту дыхания в 5-7 раз, а лёгочную вентиляцию в 10-12 раз. При этом лошади способны переходить с аэробного (см. словарь) дыхания на анаэробное (см. словарь). Однако долгая напряжённая работа может приводить к полному истощению этих ресурсов и к гибели животного. Сердце лошади имеет большой объём и весит обычно 4-5 кг, но у лучших по работоспособности особей его вес может достигать 8 кг. Это позволяет перекачивать огромные объёмы крови. В резвой скачке пульс лошади повышается до 120-130 ударов в минуту, а объём проходящей через сердце крови составляет при этом 150 л и более.
Обычная температура тела лошади – 37,5-38,5 °C. При заболеваниях и тяжёлой работе она может повышаться на 2-3 °C. Больший перегрев для лошади может быть смертельным.
Лошадь имеет практически круговое зрение. Одновременно с этим у неё отмечается невысокая острота зрения и относительная близорукость, что часто служит причиной её пугливости. Слух развит значительно лучше. Лошадь способна слышать звуки, недоступные уху человека, и тонко их дифференцировать. Подвижность ушей и улавливание звуков с разных направлений помогает ей ориентироваться. Лошадь способна усваивать звуковые команды и чётко их выполнять. Исключительного развития у неё достигли тактильная чувствительность (чувствительность прикосновения) и осязание. Это даёт возможность человеку тонко управлять лошадью и вырабатывать у неё условные специальные рефлексы. Даже копыто способно осязать и анализировать дорогу; говорят, что лошадь видит ногами. Обладает лошадь и весьма тонким обонянием, что позволяет её различать на пастбище съедобные и ядовитые травы, распознавать своих и чужих в группе и т.д. Вкусовые ощущения у лошадей так же, как и обоняние, хорошо развиты и дают им возможность определять качество пищи, отказываясь от испорченных кормов.
Особое значение для нас имеет нервная система лошади как рабочего животного, от поведения которого зависит очень многое. Важным качеством лошадей является способность достаточно быстро вырабатывать и сохранять условные рефлексы, обеспечивающие возможность управления животным. Правда, такие рефлексы могут иметь и нежелательную направленность, когда лошадь негативно реагирует на какие-либо ситуации. У лошади хорошая память: зрительная, слуховая и тактильная. Это так же следует использовать в общение с нею. Лошадь, как уже отмечалось, нередко бывает пугливой. Поэтому обращение с нею всегда требует внимательности и осторожности. Испугавшееся животное может стать агрессивным и неуправляемым.
Многие поведенческие акты и способности нервной системы лошади можно регулировать и исправлять в процессе работы и повседневного общения. Лошадь отзывчива на ласку, угощение, одобряющий голос. Такой стиль в отношениях обычно даёт хорошие результаты. Однако в случае упрямства, злобности человек должен уметь доказать ей своё главенство. Испугавшись лошади, позволив ей не выполнить своего требования, он может надолго потерять способность управлять этим животным.
Умственные способности лошади довольно ограниченны, и представление о ней, как об одном из самых умных животных, необоснованно. Более того, нужно сказать, что разумность лошади, её способность самостоятельно принимать решения в сложных ситуациях скорее затруднит управление её, чем будет способствовать этому.
Отдельно нужно сказать о темпераменте лошадей. В этом плане они весьма сильно различаются. Есть неуравновешенные, возбудимые, порой, безудержные лошади. Работа с ними сложна и требует особой выдержки и умения со стороны человека. Есть лошади с заторможенными реакциями и попросту ленивые. Их использование также не доставляет человеку удовольствия. При выборе лошади для любых целей следует обратить внимание не только на здоровье и состояние органов чувств, но и на её характер и темперамент, что существенно влияет на деловые качества лошади. Лошади подержанны и дурным различным привычкам, возникающим, как правило, при конюшенном содержании без достаточной работы и моциона. Из них чаще встречаются прикуска и медвежья качка. Наличие трудно излечимых привычек значительно сужает область использования этих животных.
Лошадь относительно позднеспелое животное, полное её развитее заканчивается к 6-5 годам. Продолжительность жизни лошадей больше, чем у других сельскохозяйственных животных. В нормальных условиях содержания она доживает до 20-22 лет, сохраняя способность к работе и воспроизводству. Отмечены случаи и большого долголетия. Так выдающийся чистокровный верховой скакун Будынок прожил до 32 лет.
Лошади способны при спаривании со своими родственниками по роду давать гибриды: с ослами – мулов и лошаков, с куланами – конекуланов, с зебрами – зеброидов. Все гибриды бесплодны. Практическое значение для человека имеют только мулы, происходящие от самцов ослов и кобыл. Мулы отличаются спокойным характером, большой силой и выносливостью, что делает их более ценными для рабочего использования, особенно в экстремальных условиях. Интересно и то, что мулы живут до 50-60 лет, вдвое больше своих родителей.
Скелет лошади: 1-лобная кость, 2-носовая кость, 3-резцовая кость, 4-верхняя челюсть, 5-нижняя челюсть, 6-атлант, 7-эспистрофей, 8-четвёртый шейный позвонок, 9-седьмой шейный позвонок, 10- первый грудной позвонок, 11- последний грудной позвонок, 12- первый поясничный позвонок, 13- последний поясничный позвонок, 14-крестцовая кость, 15- хвостовые позвонки, 16-лопатка, 17-плечевая кость, 18-грудная кость, 19-мечевидный хрящ грудной кости, 20-кости предплечья (лучевая и локтевая), 21-кости запястья, 22-кости пясти (пястная и грифельные), 23-фаланги пальца (путовая, венечная и копытовидная), 24-сесамовидные кости, 25-рёбра, 26-рёберные хрящи, 27- подвздошная кость таза, 28-лонная кость таза, 29-седелищнаякость таза, 30-бедренная кость, 31-коленная чашечка, 32-кости голени (большеберцовая и малоберцовая), 33-кости заплюсны, 34-кости плюсны (плюсневая и грифельные), 35-фаланга пальца (путовая, конечная и копытовидная), 36-челночная кость.
